The Best Never Rest este un accelerator și mic fond de investiții de startup-uri de tehnologie din Iași. Inițiativa a 6 antreprenori și ITiști din Iași, și bucurându-se de susținerea a 21 de investitori privați și a unei rețele de mentori voluntari, TBNR a strâns la începutul anului 2018 140.000 EUR și a început căutarea startup-urilor potrivite în care să investească. Acest articol este povestea la ce am găsit, cum am ales, unde am investit, unde se află azi acele startup-uri, ce am crezut că vom face și ce am făcut, ce am învățat și ce urmează.
Fondul de investiții
Condiția principală de la început a fost ca fondul de investiții să fie privat, pentru a ne putea oferi flexibilitatea și rapiditatea deciziei. Am dorit foarte mult să putem alege startup-urile cu care lucrăm pe baza experienței noastre, și a modului în care se prezintă echipa cu toate subtilitățile și intangibilele a ceea ce înseamnă o echipă bună. Orice formă de finanțare structurală, cu fonduri publice, ori ar fi durat mai mult, ori ne-ar fi fost inaccesibilă, ori ne-ar fi forțat să aplicăm un fel de concurs de dosare, cu toată artificialitatea și falsitatea acestor moduri de selecție. Am dorit să putem să discutăm cu echipele, să vedem ce au făcut, ce vor să facă, cine sunt, cum se comportă, ce mentalitate au, și să putem lua o decizie rapidă de investiție. Investitorii noștri, persoane fizice, care provin tot din zona de tehnologie, antreprenoriat și business, au înțeles avantajele acestui mod de lucru și au ales să facă parte din echipa TBNR.
Direcții de investiții
Am ales să investim exclusiv în tehnologie, și în principal în startup-uri care aveau șansa unei creșteri explozive, exponențiale, ceea ce înseamnă practic un focus pe soluții software care se adresează unor piețe mari sau în creștere, pentru a avea potențialul de scalabilitate dorit. Fiindcă sumele pe care le aveam la dispoziție erau mici, era clar că vom investi în early stage și very early stage, adică startup-uri care erau la început sau care abia se formau. Sume de 20-30-40 de mii de euro nu ar fi însemnat în general mare lucru pentru un startup-up matur (pe cât de matur poate fi un startup), dar pentru o echipă aflată la început puteau face diferența dintre a începe cu adevărat un business sau a rămâne la stadiul de idee la bere. Evident că, lucrând cu very early stage, ne-am asumat și un risc mai mare, pentru că prin definiție lucrezi cu startup-uri netestate. Da, te uiți la echipă, analizezi toată informația pe care o ai la îndemână, validezi ce poți dar, când tragi linie rămâne realitatea că oricât de mult potențial ar arăta echipa și ideea, pur și simplu nu ai de unde să știi ce va fi. Potențialul de creștere explozivă și riscul mare sunt două fețe ale aceeași monede: știm că nu multe vor reuși, dar cele care vor reuși au o șansă să ajungă departe. Am avut și excepții de la această strategie, dar asta a fost direcția principală.
Startup-urile în care am investit
Nifty Learning, https://niftylearning.io: soluție de training administration pentru companii, investiție TBNR 33.000 EUR.
Nifty e primul startup în care am investit. La momentul investiției ei existau ca echipă de peste un an, însă la un nivel de tatonare, participând la evenimente (e.g. Startup Weekend), având discuții preliminare cu potențiali clienți, însă ca activitate secundară pe lângă job-urile lor principale. Concomitent cu investiția noastră și-au format entitatea juridică și (majoritatea) s-au dedicat full time startup-ului, prin renunțarea la job-uri. Între timp, Nifty și-au continuat traseul ascendent, fiind acceptați la Techstars Berlin 2019, după o selecție dintre sute de startup-uri din toată Europa, încorporându-se și în US, primind investiție de la Techstars și semnând primele contracte cu clienții, la data acestui articol fiind în proces de plină de expansiune.
Pixteller, http://pixteller.com/: soluție web pentru a crea ușor animații și design-uri grafice, investiție TBNR 50.000 EUR.
Pixteller a fost cel mai matur startup în care am investit, ei deja existând la data investiției noastre, având deja o echipă dedicată, clienți și întreținându-se financiar din veniturile proprii. Pixteller concurează într-o piață globală extreme de competitivă, B2C, însă cu potențial imens de creștere. Tehnologia Pixteller este foarte avansată, iară abilitatea lor de a genera automat sute de mii de designuri și de a face animații video în browser cu un grad de flexibilitate asociat în mod normal aplicațiilor specializate le permită să crească cu o echipă mult mai mică decât concurenții lor. Pixteller continuă și azi pe aceeași direcție și explorează și idei de spinoff-uri, folosindu-și tehnologia pentru integrări pe orizontală cu alte platforme și piețe.
Mediwhere, http://mediwhere.co.uk/: platformă intermediere turism medical (dental) din UK spre România, investiție TBNR 10.000 EUR.
Mediwhere a fost o investiție în afara zonei noastre principale de interes, adică nu software, nu tech, potențial teoretic de scalabilitate mai mic, dar în același timp într-un domeniu mai „fizic“, și cu o echipă care ne-a convins prin seriozitate și determinare. Aceste 3 investiții au fost rezultatul discuțiilor cu peste 30 de echipe, discuții care s-au terminat mai repede sau au ajuns în stadii avansate, până aproape de investiție, însă singurele care s-au concretizat au fost cele 3 de mai sus.
Ce am făcut și ce nu am făcut din ce am crezut că vom face
Ne-am confirmat strategia de a merge pe echipă și de a investi acolo unde vedem dăruire și determinare din partea echipei, calități de care vor avea nevoie pentru a trece de toate dificultățile și piedicile inevitabile prin care trece orice startup cu ambiții. Calitatea echipei a fost cel mai important criteriu de selecție și unde am simțit că putem avea încredere, nu am fost dezamăgiți.
Ni s-a confirmat și decizia de a merge pe fonduri private, și a evita birocrația și încetineala care vine cu fonduri europene sau altfel de fonduri structurale, iară autonomia de a decide pur pe criterii de ce credem noi ca va funcționa și ce nu, fără a fi constrânși de grile și bareme mai mult sau mai puțin corelate cu realitatea este ceva la care continuăm să ținem foarte mult. Am supraestimat atât nevoia dar și capacitatea noastră de a face accelerare în sensul de școală, dând spre incubare aproape, de cursuri, training-uri, evenimente, conferințe, sesiuni, program fix pentru startup-uri cu workshop-uri și așa mai departe. În realitate, nici valoarea (pentru noi, în situația noastră) acestei direcții s-a dovedit a nu fi atât de mare, și nici apetitul și capacitatea noastră nu a fost pe cât am crezut că va f i. După o perioadă inițială ceva mai structurată, am ajuns ca relațiile și interacțiunile dintre noi și cele 3 startupuri să fie mai fluide, mai informale, și mai pe on a need to basis. Ne-am lămurit focusul și ne-am nișat energiile, dându-ne seama că nu le putem face pe toate. Prezența noastră publică a fost redusă și în timp a devenit și mai redusă, lucru care avut logica sa, dar care a mers puțin mai departe decât am dorit.
Cum am selectat echipele și de ce e greu de găsit echipe potrivite
În special când ești atât de la început cum au fost majoritate echipelor cu care am discutat noi, te confrunți de obicei cu două realități concomitente și aflate într-o tensiune una cu alta:

• Echipa are entuziasmul începutului și este foarte încrezătoare în ideea lor
• Echipa, fiind în general la prima încercare, nu are experiența greutăților prin care va trece deci entuziasmul lor e posibil să nu fie justificat

Ajungi așadar să cauți o balanță fină între entuziasm, încredere și încăpățânare, care sunt absolut necesare, pentru că fără o anume doză de nebunie sigur nu vor reuși, dar în același timp fără a da în miopie și aroganță, care le împiedică din a învăța și a se adapta. Nu este imposibil, dar este foarte greu să găsești o echipă care să îndeplinească aceste criterii și care să se f i format atunci pe loc fără să fi avut ceva istorie de lucru împreună anterioară. Nu este un accident că Nifty erau deja o echipă de peste un an (ok, la un nivel de implicare mai redus, dar tot semnificativ), iară Pixteller funcționau deja ca business. Când pui la un loc aceste caracteristici de personalitate și dinamică de echipă cu necesitatea unei idei bune și a unor skill-uri tehnice necesare, dar și cu posibilitatea și curajul de a te dedica full time unui startup, renunțând eventual la un job bine plătit, devine destul de clar că nu va fi deloc ușor să găsești echipe în care să vrei să investești. Sunt mulți care se joacă de-a startup-ul, care participă la competiție după competiție, care tot plimbă același pitch deck și care-ți citează din cărți sau îți povestesc despre Elon Musk, dar sunt puțini care chiar vor și pot să facă pasul pe bune.
TBNR va continua, în primul prin implicarea necesară și normală în cele 3 startup-uri în care am investit deja. Privind mai de sus, suntem la fel de convinși că Iașul are nevoie și poate susține un mediu antreprenorial în IT viu și în creștere, și că este și nevoie și loc de entități precum a noastră pentru a face parte din dezvoltarea acestui mediu. Viitorul arată bine din punctul nostru de vedere și 2020 este anul în care dorim, împreună cu investitorii și mentorii noștri, împreună cu noi investitori și parteneri, să găsim formula cea mai potrivită și să dăm drumul la „TBNR 2“. Rămânem la ideile principale de flexibilitate și rapiditate în decizii, de focus pe tech, dar în afară de asta vedem la ce soluție vom ajunge pentru etapa a doua. Sperăm să ne auzim din ce în ce mai des în lunile următoare, până atunci, numai bine!
http://tbnr.ac
https://www.facebook.com/tbnr.ac/